Superare lo scetticismo iniziale

Non è stato semplice, all’inizio, trovare le chiavi per aprire le porte della conoscenza degli impianti; ogni volta che si decide di implementare un nuovo software nel sistema, occorre procedere con cautela, per non andare a modificare i delicati equilibri degli stabilimenti produttivi e non creare danni. “Ci siamo avvicinati al software con un certo scetticismo”, chiarisce Lewis. “I responsabili dell’automazione non spingevano per l’impiego di un sistema di controllo come Ignition: innanzitutto perché concepivano lo SCADA come un sistema isolato, non collegato in rete; inoltre, la nostra rete era formata da diversi PC Windows con un indice di affidabilità davvero basso”. “La fermentazione della birra è un processo che non si ferma mai, pertanto gli operatori degli impianti non gradivano l’idea di introdurre il rischio di tempi di fermo dovuti a problemi con Windows. Eppure Ignition era così interessante, e il suo prezzo così conveniente, che abbiamo deciso di dargli una possibilità per gestire la raccolta dati e per creare dei report di produzione, due funzionalità per le quali non vedevamo valide alternative sul mercato”. La prima esperienza con il software di Inductive Automation evidenziò subito la sua semplicità. “È stato molto facile da configurare”, commenta Jonathan Swisher, system developer presso Sierra Nevada Brewery Co. “Il motivo è semplice: ho dovuto installarlo una sola volta, sul server. Nessun client da installare ogni volta, nessuna perdita di tempo, nessuna complicazione, nessun bisogno di dover andare da punto a punto per installarlo e configurarlo”. Anche la curva di apprendimento si è dimostrata veloce, perché Ignition è basato su tecnologie ben note ai tecnici dei dipartimenti IT, come il web, Java e i database SQL. “L’impressione è che fosse molto intuitivo”, sottolinea Swisher, facendo riferimento in particolare agli script Jython di Ignition, un’implementazione di Python in Java. “Tutte le funzioni erano ben documentate. Python è un linguaggio di programmazione semplice e pulito, ecco perché Jython è subito risultato familiare. Jython è facilissimo da apprendere perché è molto simile a quanto abbiamo imparato nella nostra vita di programmatori”.

Nuove opportunità grazie a Ignition

Ron Mayfield, system developer presso il birrificio, ricorda come in passato i tentativi di interagire con i database SQL dell’azienda si sono sempre rivelati problematici. Invece, quando tutti i dati sono stati riscritti per essere gestiti da Ignition le cose si sono fatte subito più facili. “Una volta realizzato che era possibile lavorare con i PLC e i database SQL della produzione, abbiamo visto che potevamo confrontare i dati e produrre dei grafici e dei trend facili da consultare”, dice Mayfield. “Questo tipo di sinergia era semplicemente impensabile, prima di adottare Ignition”. Grazie alle nuove possibilità di comunicazione tra i PLC e i database, tutti i dipartimenti potevano comunicare tra loro senza ostacolo. Un esempio concreto viene dal processo di filtraggio della birra. Prima di essere imbottigliata, la birra deve essere sottoposta a filtraggio e un campione viene inviato in laboratorio per eseguire tutti i test del caso; negli stabilimenti di Sierra Nevada Brewery Co. i risultati dei test venivano annotati a mano sulle lavagne presenti nei laboratori e nei reparti produttivi. Il problema è evidente: con la crescita degli impianti, le persone dovevano ricordarsi di trascrivere le informazioni in un numero crescente di posti, una perdita di tempo notevole. Grazie ad Ignition, invece, basta lanciare il programma da qualsiasi computer dell’impianto per aver immediatamente accesso ai dati dei PLC (come lo stato dei serbatoi), ai dati dei laboratori (direttamente dalla strumentazione usata per i test) e al flusso dei dati di lavoro derivanti (approvazioni, commenti, allarmi).